Cycle économique : savoir où l'on est ne suffit pas pour investir
Le NBER a daté treize récessions américaines entre 1945 et 2020 : elles durent en moyenne un peu plus de dix mois, contre plus de cinq ans pour les expansions. Savoir que l'économie est cyclique est utile ; deviner la phase en temps réel, et s'y positionner, est une autre affaire.
L'essentiel en 30 secondes
- Selon le NBER, sur la période 1945-2020, les récessions américaines durent en moyenne 10,3 mois et les expansions 64,2 mois.
- Le NBER date les récessions avec retard : 11 mois pour celle de décembre 2007, 15 mois pour le creux d'avril 2020. Aucun sommet postérieur à février 2020 n'est daté à ce jour.
- La courbe des taux américains (10 ans moins 2 ans) est restée inversée du 6 juillet 2022 au 27 août 2024, soit environ 26 mois, sans récession datée à ce jour.
- L'indice MSCI World a gagné 16,50 % en 2020, année de récession, et perdu 17,73 % en 2022, année sans récession datée.
Comment mesure-t-on un cycle économique ?
Aux États-Unis, c'est le Business Cycle Dating Committee du NBER qui date les sommets et les creux de l'activité. Une récession, selon l'institut, est un recul marqué de l'activité, étendu à l'ensemble de l'économie et durable (NBER, datation des cycles). La durée d'une récession n'est pas fixée à l'avance.
Voici les treize récessions datées entre 1945 et 2020 :
| Sommet – creux | Récession (mois) | Expansion précédente (mois) |
|---|---|---|
| Févr. 1945 – oct. 1945 | 8 | 80 |
| Nov. 1948 – oct. 1949 | 11 | 37 |
| Juil. 1953 – mai 1954 | 10 | 45 |
| Août 1957 – avr. 1958 | 8 | 39 |
| Avr. 1960 – févr. 1961 | 10 | 24 |
| Déc. 1969 – nov. 1970 | 11 | 106 |
| Nov. 1973 – mars 1975 | 16 | 36 |
| Janv. 1980 – juil. 1980 | 6 | 58 |
| Juil. 1981 – nov. 1982 | 16 | 12 |
| Juil. 1990 – mars 1991 | 8 | 92 |
| Mars 2001 – nov. 2001 | 8 | 120 |
| Déc. 2007 – juin 2009 | 18 | 73 |
| Févr. 2020 – avr. 2020 | 2 | 128 |
De 12 à 128 mois d'expansion, de 2 à 18 mois de récession : l'amplitude des durées interdit de caler un calendrier sur une moyenne.
Peut-on lire la phase du cycle en temps réel ?
Le NBER attend d'avoir des données solides avant de dater : son annonce du sommet de décembre 2007 date du 1er décembre 2008, celle du sommet de février 2020 du 8 juin 2020, celle du creux d'avril 2020 du 19 juillet 2021 (décembre 2008, juin 2020, juillet 2021). Autrement dit, la phase se lit après coup.
Les indicateurs avancés ne tranchent pas non plus. Le taux à dix ans américain est resté inférieur au taux à deux ans du 6 juillet 2022 au 27 août 2024, avec un écart maximal de −1,08 point le 3 juillet 2023 (Trésor américain, courbe des taux quotidienne). À la date de rédaction, le NBER n'a daté aucun sommet postérieur à février 2020. Comme il date avec retard, cette absence ne prouve rien : elle montre seulement que le signal n'a pas été confirmé à ce jour.
Le crédit amplifie-t-il le cycle ?
Les économistes de la Banque des règlements internationaux distinguent le cycle financier, qui réunit les fluctuations du crédit et des prix de l'immobilier, du cycle des affaires. Le cycle financier est beaucoup plus long, et les récessions sont beaucoup plus profondes lorsqu'elles coïncident avec sa phase de contraction (Drehmann, Borio et Tsatsaronis, BRI, document de travail n° 380, 2012).
Notre lecture, pour un patrimoine : un bilan endetté sur des actifs dont la valeur dépend du crédit (immobilier, entreprise) est plus exposé quand les deux cycles se retournent ensemble.
Les marchés suivent-ils le calendrier de l'économie ?
Pas de façon régulière. Le NBER ne date que les récessions américaines, et l'indice MSCI World est mondial : le rapprochement est donc imparfait. Il est pourtant instructif.
| Année | MSCI World (USD, dividendes réinvestis) | Récession américaine datée |
|---|---|---|
| 2019 | +28,40 % | Non |
| 2020 | +16,50 % | Oui (février-avril) |
| 2021 | +22,35 % | Non |
| 2022 | −17,73 % | Non à ce jour |
| 2023 | +24,42 % | Non |
| 2024 | +19,19 % | Non |
| 2025 | +21,60 % | Non |
Le même indice a atteint son plus haut le 31 octobre 2007, deux mois avant le début officiel de la récession de décembre 2007, puis son plus bas le 9 mars 2009, trois mois avant sa fin (juin 2009), après une baisse maximale de 57,46 % (MSCI, fiche de l'indice, 30 septembre 2026). Les marchés anticipent : quand la récession est officiellement datée, une grande partie du mouvement est déjà faite.
Que faire de cette grille de lecture ?
Le cycle sert à poser des questions de résistance, pas à fixer un calendrier d'achats et de ventes. Les trois plus longues récessions de l'après-guerre ont duré 16, 16 et 18 mois : c'est l'ordre de grandeur à garder en tête pour ses besoins de liquidité, plus que la moyenne de dix mois.
Trois questions à vous poser
- Mon patrimoine dépend-il d'une seule phase du cycle ? Secteur cyclique, immobilier, entreprise : additionnez les expositions qui se retournent ensemble.
- Mes besoins de liquidité tiendraient-ils pendant dix-huit mois de récession ? C'est la durée de la plus longue récession datée depuis 1945.
- Mon allocation est-elle écrite et réexaminée à date fixe ? Mieux vaut une règle revue deux fois par an qu'un pronostic corrigé à chaque titre de presse.
Ce qu'il faut retenir
L'économie est cyclique, mais ni la durée des phases ni leur date ne sont prévisibles : de 2 à 18 mois de récession, de 12 à 128 mois d'expansion. Le NBER lui-même ne date les retournements qu'après coup.
Les marchés ne se calent pas sur ce calendrier : +16,50 % en 2020, année de récession, −17,73 % en 2022, année sans récession datée.
Chez Arkalyans, notre métier consiste précisément à cela : bâtir avec vous un patrimoine qui tienne dans toutes les phases, plutôt qu'un pari sur la prochaine.
Votre patrimoine tiendrait-il dix-huit mois de récession ?
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Les chiffres de cet article proviennent du NBER (récessions américaines), du Trésor américain (courbe des taux) et de l'indice MSCI World (en dollars, dividendes réinvestis, avant frais ; l'indice n'est pas directement investissable), pour les périodes indiquées. Chaque cycle est différent : les durées et les amplitudes passées ne permettent pas d'en déduire les suivantes. Le traitement fiscal dépend de la situation de chacun et est susceptible d'évoluer.
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Sources
- National Bureau of Economic Research — US Business Cycle Expansions and Contractions : sommets et creux 1945-2020, durées, moyennes d'après-guerre (récessions 10,3 mois, expansions 64,2 mois) — NBER, tableau mis à jour le 14 mars 2023, consulté le 24 octobre 2026 (source primaire).
- National Bureau of Economic Research — Business Cycle Dating : définition d'une récession ; dernier sommet daté en février 2020, dernier creux en avril 2020 — NBER, consulté le 24 octobre 2026 (source primaire).
- NBER — annonce du Business Cycle Dating Committee : sommet de décembre 2007 — 1er décembre 2008 (source primaire).
- NBER — annonce du Business Cycle Dating Committee : sommet de février 2020 — 8 juin 2020 (source primaire).
- NBER — annonce du Business Cycle Dating Committee : creux d'avril 2020 — 19 juillet 2021 (source primaire).
- U.S. Department of the Treasury — Daily Treasury Par Yield Curve Rates : taux à 2 ans et à 10 ans, 2021-2026 (un fichier par année) ; écart 10 ans moins 2 ans négatif du 6 juillet 2022 au 27 août 2024, minimum de −1,08 point le 3 juillet 2023 (calcul Arkalyans) — Trésor américain, consulté le 24 octobre 2026 (source primaire).
- Mathias Drehmann, Claudio Borio et Kostas Tsatsaronis — Characterising the financial cycle: don't lose sight of the medium term! : cycle financier plus long que le cycle des affaires ; récessions plus profondes quand elles coïncident avec sa contraction — Banque des règlements internationaux, document de travail n° 380, 13 juin 2012 (source primaire).
- MSCI — MSCI World Index (USD) Factsheet : performances annuelles brutes 2019 à 2025 ; baisse maximale de 57,46 % du 31 octobre 2007 au 9 mars 2009 — MSCI, données au 30 septembre 2026, consulté le 24 octobre 2026 (fiche mensuelle à adresse fixe, source primaire).